Żółwie należą do różnorodnego rzędu gadań zwanych testudinami (Testudines). Występują na całym globie w wielu formach i rozmiarach. Mimo ogromnej różnorodności geograficznej, środowiskowej i fizjologicznej, u wszystkich żółwi można zaobserwować wspólne cechy reprodukcyjne, zwłaszcza w sposobie poszukiwania partnera.
Rywalizacja samców
Często samce zachowują się agresywnie wobec innych samców tego samego gatunku. Rywale wyciągają głowy, gryzą się i na siebie napierają podczas fizycznych starć o terytorium i dominację – co zwiększa szansę na spotkanie i sparowanie z samicą.
Podejście taktyczne i chemiczne
Gdy samiec spotka samicę w sezonie rozrodu, nieustannie nią goni, czasem wystawiając wyrafinowane zachowania. Oboje płeć mogą uwolniany sygnały chemiczne: samce przyciągają samice zapachem, samice sygnalizują gotowość do sparowania. Tryby courtshipu samca obejmują gryzienie samicy w głowę, kończyny i ogon, stąpanie przed nią, chodzenie wokół niej oraz okazjonalne pchanie ogonem.
Atrakcja wizualna i wokalna
U niektórych gatunków samce polegają na wyglądzie i dźwiękach. Posadają charakterystyczne wzory na głowie, kończynach i pancerzu, by kusić samice. Wodne żółwie płyną tyłem do przodu, obracając się do samicy, i wibrują pazurami przy jej głowie – demonstracja jakości partnera. Dodatkowo niektóre żółwie i żółwioki wydają chrapanie, syczenie i stękania podczas trybów lub sparowania.
Mechanika sparowania
Samce mają dłuższe ogony i wklęsły plastron (brzuch pancerza), co pozwala im zmieścić się na samicy. Dłuższy ogon służy do penetracji cloaki samicy podczas kopulacji.
Jaja, gniazda i wylęg
Wszystkie żółwie składają jaja na lądzie. Samice kopią tylnymi kończynami gniazda, w których deponują jaja. Rozmiar, czas inkubacji i liczba jaj zależą od gatunku. Płeć młodych żółwi zależy od temperatury gniazda w trakcie inkubacji: cieplejsze temperatury dają samice, chłodniejsze – samce. Różnica temperatur decydującej o płci to zaledwie 3–4 °C. Po wylęgu młode żółwie są całkowicie samodzielne – żółwie nie opiekują się potomstwem.