Ewolucja delfinów
Ewolucja delfinów to dobrze prześledzony przykład adaptacji i dywersyfikacji w krainie zwierząt. Uważa się, że delfiny wyewoluowały z przodków lądowych, z rozgałęzieniem linii cetacean od innych ssaków ok. 50 mln lat temu. Oto uproszczony przegląd procesu ewolucyjnego prowadzącego do powstania delfinów:
- Mezonychia: Najwcześniej znani przodkowie cetacean byli prawdopodobnie członkami rzędu Mesonychia, grupy mięsożernych ssaków zamieszkujących ląd i wodę w epokach paleocenu i eocenu.
- Pakicetus: Jeden z najwcześniej znanych cetacean to Pakicetus, żyły ok. 50 mln lat temu. Był to mały, wielkości psa zwierzę z cechami lądowymi (kończyny do chodzenia) i adaptacjami wodnymi (płetwiaste łapy do pływania).
- Ambulocetus: Gdy cetaceany dalej adaptowały się do środowiska wodnego, zaczęły spędzać więcej czasu w wodzie. Ambulocetus, żyły ok. 48–49 mln lat temu, miał rozwinięte kończyny do lokomocji zarówno na lądzie, jak i w wodzie.
- Remingtonocetus: Remingtonocetus, ok. 47–48 mln lat temu, wykazywał dalszą adaptację do trybu życia wodnego. Miał zredukowane kończyny tylne i bardziej spływowe ciało, lepiej przystosowane do pływania.
- Bazylosaur: Bazylosaur, istniał ok. 35–40 mln lat temu, był w pełni wodnym cetaceanem, dorastającym do ogromnych rozmiarów, ponad 50 stóp długości. Nie miał kończyn tylnych i ciało wężowate, przypominające dzisiejsze węże morskie.
- Dorudon: Dorudon, ok. 38 mln lat temu, uważany za jednego z najwcześniejszych przodków nowoczesnych delfinów. Miał bardziej zdefiniowane ciało delfinopodobne, z długim, dziobopodobnym pyszczkiem i w pełni zaadaptowanymi płetwami.
- Squalodontidae: Squalodonty to grupa wielorybów zębistych kwitnących w epoce meocenu (23–5 mln lat temu). Cechowały się wąskim pyszczkiem, stożkowatymi zębami i stosunkowo małym rozmiarem w porównaniu do nowoczesnych delfinów.
- Delphinidae: Rodzina Delphinidae pojawiła się w epoce pliocenu (5,3–2,6 mln lat temu) i obejmuje nowoczesne delfiny, marswiny i orki. Te gatunki posiadają cechy kojarzone z delfinami: spływowe ciało, wysoce rozwiniętą echolokację i strukturę społeczną z formowaniem stad.
Przez miliony lat ewolucji i adaptacji delfiny stopniowo przechodziły od przodków lądowych do w pełni wodnych ssaków morskich, dywersyfikując się na różne gatunki zamieszkujące różne środowiska oceaniczne na całym globie.