Możliwe pochodzenia to:
- Ptak w ręce: Z XVI w., znaczenie: preferować pewnik nad niepewnik.
- Ptak na głowie: Z XVII w., opisujący kogoś głupiego lub dziwnego.
- Ptak w krzakach: Z XV w., odnoszący się do czegoś nieosiągalnego.
W zależności od kontekstu „mieć ptaka” może wyrażać zadowolenie, głupotę lub rozczarowanie.