Podczas zalotów mężczyzna kardynał śpiewa dla kobiety, pokazując swoje jaskrawoczerwone pióra. Kobieta kardynała wybierze partnera na podstawie swojej piosenki i wyglądu, a następnie para zbuduje gniazdo razem.
Gniazdo jest zwykle zbudowane w drzewie lub krzewu i jest wykonane z gałązek, traw i liści. Samica kardynała położy od dwóch do pięciu jaj, które są inkubowane przez oboje rodziców. Jajka wykluwają się po około 12 dniach, a pisklęta są karmione przez oboje rodziców, dopóki nie będą w stanie latać samodzielnie.
Polygamy
Chociaż kardynałowie są zazwyczaj monogamiczne, istnieją pewne przypadki poligamii, w których kardynał męski będzie współpracować z więcej niż jedną kobietą. Najprawdopodobniej występuje to, gdy brakuje dostępnych kobiet lub gdy kardynał męski jest szczególnie dominujący.
Kopulacje dodatkowe pary
Oprócz poligamii kardynałowie mogą również angażować się w kopulacje dodatkowe, gdzie kojarzą się z ptakiem, który nie jest ich głównym partnerem. Uważa się, że zdarza się to z różnych powodów, w tym zwiększaniu różnorodności genetycznej i zwiększaniu szans na wytworzenie potomstwa.
Migracja
Kardynałowie to zazwyczaj ptaki rezydentowi, co oznacza, że nie migrują na duże odległości. Jednak niektórzy kardynałowie mogą migrować krótkie odległości w celu znalezienia żywności lub miejsc lęgowych.