długość dnia jest jednym z najważniejszych wskazówek do migracji. Ptaki mają wewnętrzny zegar, który jest wrażliwy na zmiany długości dnia i używają tego zegara do śledzenia pór roku. Wraz ze wzrostem długości dnia ptaki zaczynają wytwarzać hormony, które wywołują je do migracji na północ. Jesienią, wraz ze spadkiem długości dnia, ptaki zaczynają wytwarzać hormony, które wywołują je do migracji na południe.
Temperatura jest kolejną ważną wskazówką do migracji. Ptaki są na ogół bardziej aktywne w ciepłej pogodzie i mogą pozostać w jednym obszarze dłużej, jeśli pogoda jest łagodna. Jednak gdy pogoda zaczyna się zbyt gorąca lub za zimno, ptaki mogą być zmuszone do migracji, aby znaleźć bardziej korzystne warunki.
Dostępność żywności może również wpływać na migrację ptaków. Niektóre ptaki, takie jak kolibry, są wysoce zależne od kwiatów dla nektaru i będą migrować do obszarów, w których kwitną kwiaty. Inne ptaki, takie jak ptactwo wodne, są bardziej zależne od roślin wodnych do żywności i będą migrować do obszarów, w których rośliny te są obfite.
Oprócz tych czynników środowiskowych na ptaki mogą mieć również wpływ wskazówki społeczne przy podejmowaniu decyzji, kiedy migrować. Na przykład niektóre ptaki migrują w stadach i mogą podążać za swoimi koleżankami do miejsca docelowego. Inne ptaki mogą dowiedzieć się o trasach migracyjnych od rodziców lub od starszych ptaków w stadzie.