Ptaki to kręgowce termiczne charakteryzujące się piórami, bezębnymi dziobami, jajami w twardych skorupkach, wysokim tempem metabolizmu, czterokomorowym sercem i lekkim szkieletem. Rozmiary wahają się od miniaturowego kolibri pszczolego po wielkiego strusia.
Większość ptaków jest przystosowana do lotu, choć niektóre, jak strusie, emui i pingwiny, są nielotne. Ptaki są społeczne, komunikują się przez wokalizacje i występy, i odgrywają kluczowe role w ekosystemach, kontrolując owady, zapylając rośliny i rozsiewając nasiona.
Kluczowe cechy to pióra z keratyny, wyspecjalizowane dzioby, kości pustkowe, worki powietrzne i kloaka. Większość składa jaja chronione twardymi skorupkami.