Opowieści o dziwnym zachowaniu zwierząt – kotów, psów, kur, krów czy ryb – przed katastrofami naturalnymi krążą od dawna. Niezależnie od tego, czy chodziło o trzęsienie ziemi w Chinach, czy tsunami w Oceanie Indyjskim, ludzie zgłaszali ucieczkowe zachowania różnorodnych gatunków. Naturalne jest pytanie, czy nasz pupil ma „szósty zmysł” do przewidywania klęsk.
Zwierzęta jako przewodnicy
W 1975 roku w Haicheng (Chiny), mieście liczącym milion mieszkańców, nastąpiło trzęsienie ziemi o magnitudzie 7,3. Przez dni i miesiące przed nim odczuwalne były przedwstrząsy, a zachowanie lokalnych zwierząt w ostatnich dniach było wyjawowe. Węże wyłaziły z zimowisk w połowie zimy, by uciec, a ludzie obserwowali niepokój u zwierząt – miasto zareagowało. Haicheng ewakuowano zaledwie kilka dni przed katastrofą, co prawdopodobnie uratowało ponad 100 000 życi. Zwierzęta mogły reagować na przedwstrząsy odczuwalne dla wszystkich lub te, których ludzie nie postrzegali. W każdym razie zwierzęta zareagowały pierwsze, a ludzie podążyły za nimi.
Nauka mówi: to przypadek
Wielu naukowców trzyma się z dala od teorii zwierząt jako predyktorów trzęsień ziemi, huraganów, tornad czy innych katastrof. Przytaczają przypadki takie jak trzęsienie w Haicheng czy tsunami w Oceanie Indyjskim jako dowody anegdotyczne, a zgłoszenia nietypowego zachowania zwierząt tłumaczą efektem skupienia psychicznego – ludzie po fakcie przypominają sobie dziwne zachowania. Krytycy zwracają też uwagę, że zwierzęta uciekające i przeżywające np. tsunami to często dobre pływaki lub wspinacze.
Ropuchy mogą dać wskazówkę
Trzęsienie ziemi w 2009 roku dało naukowcom do myślenia, gdy zauważyli, że kolonia ropuch porzuciła swoje siedlisko kilka dni przed wstrząsem we Włoszech. Badacze stwierdzili, że naprężone skały uwalniają ładunkowe cząsteczki reagujące z wodami gruntowymi. Uważa się, że ropuchy były wrażliwe na zmiany chemii wód gruntowych i opuściły staw. To otwiera możliwość, że koty i inne zwierzęta domowe potrafią wyczuwać subtelne zmiany środowiska podobnie jak ropuchy.
Doskonałe słuch
Niektóre katastrofy, np. lawiny, trzęsienia ziemi czy tsunami, towarzyszą im ekstremalnie niskie częstotliwości, tzw. infradźwięk. Infradźwięk pokonuje duże odległości w wodzie, powietrzu i ziemi. Katastrofy generują też wysokie częstotliwości, np. pękanie skał. Kocie uszy potrafią odbierać szeroki zakres tonów. Kot może usłyszeć nieznany hałas, który go niepokoi; jeśli nie wie, co to jest ani skąd pochodzi, może płakać, chodzić z boku do boku lub wykazuje niepokój.
Szósty zmysł czy dobre zmysły?
Choć nauka lepiej rozumie zmiany środowiskowe przed katastrofami, wiele pozostaje niewiadomych. Wisimy na tym, że zmysły kota są znacznie bardziej rozwinięte niż u ludzi. Oprócz doskonałego słuchu, węch jest u niego około 15 razy lepszy, a wąsy rejestrują zmiany nurtów powietrza. Choć wciąż poznajemy, co dzieje się w powietrzu przed uderzeniem tornada lub trzęsieniem ziemi, możliwe, że wrodzone zmysły kota wyczuwają sygnały wcześniej niż my. Kot nigdy nie zastąpi synoptyka, ale jego ostre zmysły mogą dać wskazówkę, gdy coś się zbliża.