Mimo że psy wykazują wiele cech ludzkich – pragnienie interakcji społecznej, towarzystwa i miłości – pochodzą od dzikich stworzeń. Badania dowodzą, że domowy pies (Canis lupus familiaris) pochodzi od wilka szarego (Canis lupus). Są tak blisko spokrewnione, że psy uznawane są za podgatunek Canis lupus. Jak jednak dzikie wilki z lasu stały się psiami domowymi – to wciąż zagadka dla badaczy.
Od Canis lupus do Canis lupus familiaris
Husky wygląda na wilka bardziej niż jamnik, ale jako członkowie tego samego gatunku – husky, jamniki i wszystkie inne rasy dzielą ten sam DNA. Fizyczne wyrazienie tego DNA było jednak manipulowane przez ludzi przez tysiące lat. Pierwsze psy udomowiono z małej grupy samic wilczych – jeden zespół badawczy szacuje na ok. 50 wilczyc w rejonie rzeki Jangcy w Chinach, które macierzyły wszystkie przyszłe psy. Po tysiącach lat selekcyjnej hodowli pies nieznacznie odróżnił się genetycznie od wilka. Np. psy lepiej trawią węglowodany niż wilki, które są głównie mięsożerne.
Gdzie urodziły się pierwsze psy
Badacze wciąż debatują, jak i kiedy urodziły się pierwsze psy. Badając genetyczne zróżnicowanie psów w wioskach wschodnioazjatyckich, ustalono, że to tam psy zostały udomowione po raz pierwszy. Peter Savolainen z Królewskiego Instytutu Technologii w Sztokholmie przeprowadził badanie wskazujące, że psy najprawdopodobniej pochodzą z Chin z ok. 15 000 lat temu. Adam Boyko z Cornell's Village Dog Genetic Diversity Project, Oxford, zagłębia się dalej. Badanie materiałów genetycznych psów z wioskowymi populacjami Europy, Afryki i Ameryki Północnej pokazało, że ich udomowione populacje mogą sięgać tak samo daleko jak te w Azji – sugerując, że wilki mogły zostać udomowione na psa w różnych regionach jednocześnie.
Jak wilki stały się psami
Znaleziska archeologiczne dowodzą, że psy towarzyszą ludziom od tysiącleci. Szacuje się udomowienie na 15–40 tys. lat temu. Jeden krok wilków w stronę psa to adaptacja do stylu życia ludzi. Badania Harvardu i Wolf Hollow Wolf Sanctuary wykazały, że psy znacznie lepiej interpretują ludzkie sygnały społeczne niż wilki czy szympansy. Szczeniaki radzą sobie z zrozumieniem intencji ludzi tak dobrze jak dorośli szympansy – co sugeruje, że cecha jest wewnętrzna, a nie nabyta. To wskazuje, że przez tysiące lat selekcyjnej hodowli ludzie wybierali psy rozumiejące nas – i to było korzystne dla gatunku Canis lupus familiaris.
Wspólne cechy
Istnieją mieszańce wilk-pies. Prawda – wilki i psy mogą się parzyć i płodne potomstwo. To dlatego, że mają niemal identyczną informację genetyczną. Hybrydy wilk-pies to dowód na to, jak wciąż podobne genetycznie są psy i wilki. Hybrydy można trzymać jak psy domowe. Mogą być trenowane i żyć z rodzinami w prawie każdy sposób – z wyjątkiem tego, że mogą nie dogadywać się z małymi dziećmi lub małymi zwierzętami. Wilko-psy łączą cechy obojga rodziców – energiczne i uparte jak wilki, ale czułe i lojalne jak psy.