Psy pomocnicze są szkolone, by prowadzić i chronić osoby niepełnosprawne: niewidomych, niedowidujących, głuchych, z padaczką czy chorobami psychicznymi. Ponad 10 000 Amerykanów codziennie polega na tych psach. Potrafią pchać wózki inwalidzkie, włączać światło, otwierać drzwi, aportować przedmioty. Prawem federalnym chronione jest prawo osób niepełnosprawnych do bycia w miejscach publicznych z psem pomocniczym – nie są one zwierzakami domowymi.
Psy przewodnicze (Guide Dogs)
Najbardziej znany typ. Pomagają niewidomym i niedowidującym. Organizacja Guide Dogs for the Blind (Oregon, od 1942 r.) używa labradorów retrieverów, goldenów retrieverów i ich mieszańców. Para człowiek-pies to zespół: pies prowadzi, wykonuje komendy, unika przeszkód, a człowiek uczy się wydawać rozkazy i nagradzać psa pochwałą.
Psy sygnałowe (Signal Dogs / Hearing Dogs)
Alertują głuchych i niedosłyszących o krytycznych dźwiękach: dzwonek, budzik, telefon, płacz dziecka, alarm pożarowy. Pies nawiązuje kontakt fizyczny i prowadzi właściciela do źródła dźwięku lub z daleka od niebezpieczeństwa. Często to mieszańce małego i średniego rozmiaru z schronisk, szkolone na sygnały dźwiękowe. Standardy Assistance Dogs International wymagają rozpoznawania min. 3 dźwięków i reakcji w ciągu 15 sekund.
Psy terapeutyczne (Therapy Dogs)
Nie są zdefiniowane prawem federalnym, ale niektóre stany regulują ich status. Odwiedzają domy opieki, szpitale, szkoły, instytucje, pracując z konkretnymi osobami. Pomagają przy PTSD, nadciśnieniu, depresji. Od lat 70. wolontariusze w USA organizują darmowe wizyty.
Psy mobilności (Mobility Dogs)
Pomagają osobom z niepełnosprawnościami ruchem: pchają wózki, dają wsparcie przy chodzeniu i schodach, pomagają w gospodarkę domową (pranie, ubieranie). Korzystają z nich osoby z autyzmem, padaczką, paraliżem, problemami z poziomem cukru, zaburzeniami psychicznymi. Często noszą plecaki lub uprząże identyfikujące ich jako psy służbowe.
Ważne rozróżnienie
Nie każdy pies to pies pomocniczy. Prawo (ADA) chroni dostęp psów pomocniczych, ale zabrania żądania dokumentów – co tworzy lukę dla właścicieli zwierzaków. Firmy w sieci sprzedają fałszywe „certyfikaty”, odznaki, kamizelki. Prawo pozwala pytać tylko: czy pies jest psem pomocniczym i jakie zadania wykonuje.