Aligator amerykański to jedyny przedstawiciel rodziny Alligatoridae występujący w stanie dzikim w Ameryce Północnej. To duży drapieżny gad zamieszkujący południowo-wschodnie USA – od Wirginii na południe do Florydy i na zachód do Teksasu. Gatunek z małą różnicą płciową, choć kilka cech pozwala odróżnić samca od samicy.
Cechy fizyczne
Aligator amerykański ma długie, szerokie ciało z oliwkowo-brązową do czarnej łuskowatą skórą i bladym brzuchiem. Łuski na grzbiecie są grube, kostne, płytowate i biegają aż do końca muskulowego, spłaszczonego ogona. Na pierwszy rzut oka samce i samice wyglądają identycznie – tylko rozmiar może dawać wskazówki. Samce dorastają do 3–4,5 m, samice średnio nieco poniżej 3 m. Metoda nie jest bezbłędna – tylko profesjonalista może z pewnością ustalić płeć.
Zachowanie
Młodzie aligatorów trzyma się z rodzeństwem w małych grupach dla bezpieczeństwa. Gdy dorosną, szukają własnych terytoriów. Dojrzałe samce ustanawiają terytorium do 5 km², które bronią przed innymi samcami. Samice mają mniejsze rewiry, których nie strzegą, zazwyczaj blisko miejsca urodzenia. Terytoria samców i samic nakładają się w sezonie parzenia.
Zachowania w sezonie parzenia
Dobry sposób na rozpoznanie samca to obserwowanie wołania do partnera. Aligator stoi w płytkiej wodzie i wydaje półsłyszalne, grzmocące syły, które drgną wodą. Aligator wykazujący agresję na lub przy dużej kupie gniących roślin to prawdopodobnie samica broniąca gniazda z jajami. Samce nie przebywają blisko gniazd; samice gnają je, bo samce mogłyby zjeść noworodki.
Określanie płci
Płeć aligatorów zależy od temperatury w gnieździe. W temp. 32–34 °C (90–93 °F) rodzą się głównie samce, przy 28–30 °C (82–86 °F) – samice. W przedziale temperatur rodzi się mieszanka obu płci. Matki otwierają gniazdo, by zaniesść noworodki do wody i chronią je przez pierwsze miesiące. Samce nie okazują opieki nad młodymi i chętniej je zjadają, jeśli będą mieli okazję.