Cietrzew zwykle występuje w lasach liściastych lub mieszanych. Preferują tereny porośnięte gęstą roślinnością podszytową, która zapewnia im osłonę przed drapieżnikami. Cietrzew występuje również na zarośniętych polach, zrębach i innych otwartych obszarach.
Cietrzew to ptaki samotne, z wyjątkiem okresu lęgowego. Zwykle spędzają dni, przesiadując na drzewach, a rano i wieczorem schodzą na ziemię, aby się pożywić. Cietrzew jest wszystkożerny i jedzą różnorodne pokarmy, w tym owoce, jagody, liście, pąki, owady i pająki.
Cietrzew znany jest ze swojego zachowania na bębnach. W okresie lęgowym samce cietrzewia stoją na kłodzie lub skale i uderzają skrzydłami o ciało. Ten dźwięk bębnienia można usłyszeć z dużej odległości i służy do wabienia samic.
Cietrzew znany jest również z wybuchowego koloru. Kiedy zostaną wypłukane z ziemi, wzlecą w górę, wydając głośny, warczący dźwięk. Ten kolor jest często zaskakujący i może być niebezpieczny dla myśliwych, którzy się tego nie spodziewają.
Cietrzew jest ważnym ptakiem łownym w Ameryce Północnej. Poluje się na nie ze względu na mięso i pióra. Cietrzew jest również popularnym celem obserwatorów ptaków.