Nazwa „dugong” pochodzi od malajskiego słowa „duyung”.
Duyung to mitystyczne stworzenie w folklorze malajskim, opisywane jako piękne, sireno-podobne istota. Nazwa ta nadano prawdziwemu dugongowi ze względu na jego łagodną naturę, duży rozmiar i tendencję do odpoczynania na powierzchni wody.
Nazwa jest używana również w innych językach, co odzwierciedla powszechny wpływ kultury i języka malajskiego w Azji Południowo-Wschodniej i poza nią.