Foki słoniowe nazywają się fokami, ponieważ należą do rzędu drapieżnych (Carnivora), rodziny fokowatych (Phocidae), do której zaliczają się wszystkie prawdziwe foki, lwy morskie i foki uszate. Termin „foka słoniowa” odnosi się konkretnie do dwóch gatunków: foki słoniowej północnej (Mirounga angustirostris) i foki słoniowej południowej (Mirounga leonina).