Pająkowiec to duży nowoświatowy małp z długimi, smukłymi kończynami i chwytnym ogonem. Ma długą, wąską głowę z trójkątnym ryłem i dużymi, ekspresywnymi oczami. Sierść zazwyczaj czarna, brązowa lub szara, z charakterystyczną białą lub żółtawą brodą.
Najbardziej wyrazistą cechą jest długi ogon – dłuższy od ciała. To mięśniowy narząd pokryty sierścią, wystarczająco silny, by utrzymać całą wagę małpy podczas lianowania. Pająkowce mają też długie ręce i nogi, które używają do wiszenia na gałąziach i chwytania pokarmu.
Typowe wymiary: długość ciała 33–63,5 cm (13–25 cali), waga 5,5–10 kg (12–22 funty). Największy gatunek, Ateles belzebuth, dorasta do ponad 2 m (6 stóp) i waży do 11 kg (24 funty).