Słowo „possum” pochodzi z języka algonkińskiego „aposoum”, oznaczającego „białe zwierzę”. Angielscy koloniści w Ameryce Północnej użyli go po raz pierwszy dla oposuma wierginijskiego, jedynego rodzimego torbacza kontynentu. Nazwa została później przeniesiona na australijskie torbacze, np. possum pyszczkowate czy possum cukrowe.