Podczas gdy Smilodon jest często nazywany tygrysem, nie jest ono ściśle związane z nowoczesnymi tygrysami. Należał do innej rodziny kotów o nazwie machairodontinae , które teraz wymarły.
Najbliższymi żyjącymi krewnymi Smilodon są nowoczesne koty , które obejmują lwy, tygrysy, lamparty, jaguary i gepardy. Wszyscy mają wspólnego przodka, który żył miliony lat temu.