Proces rozkładu można podzielić na trzy główne etapy:
1. Świeży rozkład :Ten etap rozpoczyna się natychmiast po śmierci zwierzęcia lub rośliny. Na tym etapie mikroorganizmy zaczynają rozkładać tkanki miękkie organizmu, uwalniając płyny i gazy.
2. Aktywny rozkład :Ten etap ma miejsce, gdy mikroorganizmy nadal rozkładają organizm. Na tym etapie ciało może puchnąć i zmienić kolor na czarny lub zielony w miarę rozkładu hemoglobiny.
3. Zaawansowany rozkład :Ten etap ma miejsce, gdy ciało kontynuuje rozkład i ostatecznie się rozpada. Na tym etapie ciało może stać się suche i łamliwe, a ostatecznie może zmienić się w pył.
Szybkość rozkładu zależy od wielu czynników, w tym temperatury, wilgotności i poziomu tlenu w środowisku. W ciepłym i wilgotnym środowisku rozkład następuje szybciej niż w zimnym i suchym środowisku.
Produkty rozkładu przedostają się do środowiska, gdzie mogą zostać wykorzystane przez rośliny i zwierzęta. Amoniak jest niezbędnym składnikiem odżywczym dla roślin, a niektóre zwierzęta wykorzystują go również jako źródło azotu.