Martwe zwierzęta i rośliny podlegają rozkładowi, procesowi realizowanemu przez mikroorganizmy, takie jak bakterie i grzyby. Te organizmy uwalniają enzymy rozkładające złożone związki organiczne na prostsze substancje, w tym amoniak.
Rozkład zachodzi w trzech głównych stadiach:
Świeży rozkład rozpoczyna się natychmiast po śmierci, gdy mikroorganizmy rozkładają miękkie tkanki.
Aktywny rozkład nastąpić, gdy ciało może puchnąć i barwić się, gdy hemoglobina się rozkłada.
Zaawansowany rozkład zachodzi, gdy ciało wysycha, staje się kruche i ostatecznie się rozpada.
Tempo zależy od temperatury, wilgotności i poziomu tlenu. Powstające składniki odżywcze, w tym amoniak, uwalniają się do środowiska i mogą być wykorzystywane przez rośliny i inne organizmy.