Wymieranie to proces naturalny zachodzący od milionów lat. Gatunki nieustannie pojawiały się i zniknęły w historii Ziemi.
Jednak obecny kryzys wymierania jest w dużej mierze napędzany działalnością ludzką i trwa od kilku wieków. Niszczenie siedlisk, zmiany klimatu, zanieczyszczenia i przeeksploatacja przyspieszają tempo zniknięcia gatunków dzisiaj.