Kilka fundamentalnych cech definiuje życie u zwierząt:
- Organizacja komórkowa: Zwierzęta zbudowane są z komórek wykonujących funkcje życiowe: transport składników, produkcję energii.
- Metabolizm: Suma procesów chemicznych utrzymujących życie, w tym uwalnianie energii i usuwanie odpadów.
- Rozmnażanie: Zwierzęta rozmnażają się płciowo lub bezpłciowo, by kontynuować gatunek.
- Reakcja na bodźce: Zwierzęta odczuwają i reagują na zmiany w środowisku.
- Wzrost i rozwój: Zwierzęta rosną i rozwijają nowe struktury i zachowania w ciągu życia.
- Homeostaza: Wewnętrzna stabilizacja przez regulację temperatury, pH, balansu wodnego.
- Organizacja: Komórki tworzą tkanki, narządy i układy do wyspecjalizowanych funkcji.
- Adaptacja: Selekcja naturalna pozwala zwierzętom adaptować się do środowisk w pokoleniach.
Razem te cechy pozwalają zwierzętom przetrwać, rozmnażać się i wchodzić w interakcje z otoczeniem.