Trudno ustalić dokładną liczbę gatunków, które wymarły w historii, bo wiele zniknęło bez dokumentacji. Tempa wymierania się zmieniały, z wymieraniami masowymi wywołanymi uderzeniami asteroid i wulkanami. Ostatnie szacunki sugerują co najmniej tysiąc gatunków roślin i zwierząt wymarło od początku nowoczesnego ruchu ochrony przyrody w XIX w. To prawdopodobnie tylko mała część rzeczywistej sumy. Czerwona Lista IUCN aktualnie wymienia ponad 29 000 gatunków narażonych na wysokie ryzyko wymierania w naturze.