Pierwotne źródło energii dla wszystkich zwierząt w sieci pokarmowej to Słońce. Rośliny przechwytują światło słoneczne w procesie fotosyntezy, przekształcając wodę i dwutlenek węgla w glukozę i tlen.
Ta glukoza napędza wzrost roślin i stanowi podstawowe źródło energii dla roślinożerców. Mięsożercy z kolei uzyskują energię, zjadając roślinożerców, a transfer energii kontynuuje się w górę sieci pokarmowej. Na każdym poziomie organizmy polegają na energii zmagazynowanej na poziomie niżej.
W rezultacie cała energia w sieci pokarmowej można odtworzyć aż do Słońca.