Organizmy można podzielić na trzy grupy w zależności od sposobu pozyskiwania energii:
- Autotrofowie (producentów): sami produkują swój pokarm poprzez fotosyntezę lub chemosyntezę. Przykłady: rośliny, glony, niektóre bakterie.
- Heterotrofowie (konsumentów): uzyskują energię, konsumując inne organizmy. Przykłady: zwierzęta, grzyby, większość bakterii.
- Mikstotrofowie: potrafią zarówno produkować własny pokarm, jak i konsumować inne organizmy. Przykłady: niektóre pierwotniaki.