Dzięcioły dłubią drzewa, by: szukać owadów, wykopywać dołki gniazdowe, znakować terytorium bębnowaniem, jeść sok i dbać o siedlisko. Ich dołki później służą innym ptakom, np. som i modrzewiakom, jako miejsca gniazdowe.
Choć mogą uszkadzać drzewa, dzięcioły zazwyczaj celują w martwe lub gnijące drewno i grają kluczową rolę w kontroli owadów i zdrowiu lasu.