Kiedy zwierzęta jedzą rośliny, zużywają energię zmagazynowaną w tkankach rośliny. Energia ta jest następnie wykorzystywana przez zwierzę do własnego wzrostu, utrzymania i reprodukcji. Kiedy inne zwierzęta zjadają te zwierzęta, one z kolei zużywają energię zmagazynowaną w tkankach pierwszego zwierzęcia.
I tak dalej w górę łańcucha pokarmowego. Za każdym razem, gdy zwierzę zjada inne zwierzę, energia zmagazynowana w tkankach ofiary jest przekazywana drapieżnikowi. Proces ten nazywany jest transferem energii.
Na każdym poziomie łańcucha pokarmowego następuje pewna utrata energii. Dzieje się tak dlatego, że część energii jest wykorzystywana przez zwierzęta do wzrostu, utrzymania i reprodukcji. Część energii jest również tracona w postaci ciepła. Jednak nawet po uwzględnieniu tych strat energia przekazywana w górę łańcucha pokarmowego jest nadal wystarczająca, aby zapewnić wsparcie wszystkim organizmom żyjącym w ekosystemie.
Energia słoneczna jest również wykorzystywana przez inne organizmy w ekosystemie, takie jak bakterie i grzyby. Organizmy te odgrywają kluczową rolę w obiegu składników odżywczych w ekosystemie.