Naukowcy klasyfikują zwierzęta systemem zwanym taksonomią, grupując organizmy w hierarchię na podstawie wspólnych cech.
1. Domena: Najszerszy poziom. Zwierzęta należą do Eukaryota, ich komórki mają jądro.
2. Królestwo: Zwierzęta należą do królestwa Animalia; są wielokomórkowe, heterotrofowe i zazwyczaj ruchome.
3. Typ (Phylum): Grupuje zwierzęta według fundamentalnego planu ciała. Przykłady: Chordata (kręgowce), Arthropoda (owady, pajęczaki), Mollusca (ślimaki, mieniążki).
4. Klasa: Dalszy podział w typie. Np. w Chordata: Mammalia (futro, gruczoły mleczne) i Aves (pióra, skrzydła).
5. Rząd: Grupy w klasie. W Mammalia: Primates (chwytające dłonie, duże mózgi) i Carnivora (mięsożercy).
6. Rodzina: Grupy w rzędzie. W Primates: Hominidae (wielkie małpy i ludzie).
7. Rodzaj: Blisko spokrewnione gatunki. W Hominidae: Homo (ludzie).
8. Gatunek: Najbardziej szczegółowy poziom, definiujący organizmy zdolne do krzyżowania i płodnego potomstwa. Przykład: Homo sapiens.
Naukowcy używają też anatomii, fizjologii, embriologii, genetyki, zachowań i kopalń do doprecyzowania klasyfikacji.