Nie da się jednoznacznie wskazać najważniejszego zwierzęcia na Wielkich Płaskowyżach. Różne gatunki odgrywały kluczowe role w ekosystemie. Oto kandydaci:
1. Bizon amerykański
- Rola ekologiczna: pasienie ksztaltowało łąki, kontrolowało roślinność. Ogromne stada tworzyły ścieżki i rozsiewały nasiona.
- Rola kulturowa: dla plemion tubylczych – pożywienie, odzież, schronienie, narzędzia, znaczenie duchowe.
2. Pies preniejski (prairie dog)
- Rola ekologiczna: nory aerowały glebę, ułatwiały wchłanianie wody, poprawiały jakość gleby. Służyły jako pożywienie dla wielu zwierząt.
- Rola kulturowa: pożywienie dla tubylców, nory dawały schronienie innym zwierzętom.
3. Antylopa pronghorn
- Rola ekologiczna: pasienie utrzymywało otwarte łąki. Szybkość – ważny element równowagi drapieżnik-ofiara.
- Rola kulturowa: mięso i skóry dla plemion tubylczych.
4. Fretek czarnonogy
- Rola ekologiczna: główna pożywienie – psy preniejskie. Kontrola ich populacji, zapobieganie przełączaniu.
- Rola kulturowa: nie bezpośrednio wykorzystywany, ale kluczowy dla ekosystemu.
Ważność zwierzęcia jest względna – zależy od konkretnego ekosystemu i potrzeb ludzi w nim żyjących. Wielkie Płaskowyże to złożone, zróżnicowane środowisko, gdzie każde zwierzę odgrywało kluczową rolę w utrzymaniu równowagi.