Wyginięcie konsumentów pierwotnych w sieci pokarmowej z powodu wirusa miałoby daleko idące i kaskadowe skutki w całym ekosystemie. Oto co najprawdopodobniej nastąpiłoby:
1. Nawał roślinności
Z nikciem konsumentów pierwotnych, populacje roślin najprawdopodobniej doświadczą początkowego wzrostu, nie będąc już zjedzonymi. Ten wzrost może prowadzić do gęstszej roślinności i zmiany składu gatunkowego roślin.
2. Spadek populacji konsumentów wtórnych
Konsumenci wtórni, które normalnie polują na konsumentów pierwotnych, zostaną bezpośrednio dotknięci. Bez głównego źródła pożywienia ich populacje drastycznie spadną lub upadną całkowicie. Ten spadek rozprzestrzeni się na wyższe poziomy troficzne.
3. Konkurencja o pozostałe zasoby pożywcze
Padlinożercy i oportunistyczne żerowce mogą początkowo skorzystać z obfitości martwych konsumentów pierwotnych. Jednak konkurencja między tymi gatunkami nasili się, gdy zapasy pożywienia zaczną się wyczerpywać.
4. Zaburzenie usług ekosystemowych
Utrata konsumentów pierwotnych zaburzy różne usługi ekosystemowe świadczone przez te gatunki. Np. niektóre rośliny zależą od nich do rozsiewania nasion lub zapylania. Te rośliny mogą się wycofać, wpływając na ogólną bioróżnorodność.
5. Nierównowaga odżywcza
Martwi konsumenci pierwotni rozłożą się i uwolnią składniki odżywcze do środowiska, co może prowadzić do nierównowag odżywczych. To może wpłynąć na wzrost i zdrowie roślin oraz zmienić skład gleb.
6. Efekty kaskadowe na wyższe poziomy troficzne
Gdy konsumenci pierwotni maleją, a wtórni tracą pożywienie, wpływ rozprzestrzenia się przez całą sieć pokarmową. Drapieżniki wyższego rzędu, zależni od konsumentów wtórnych, również odnotują spadki populacji lub trudności w znalezieniu ofiar.
7. Zmiany w dynamice drapieżnik-ofiara
Brak konsumentów pierwotnych może zaburzyć delikatną równowagę drapieżnik-ofiara. Niektórzy drapieżnicy żywiący się głównie utraconymi konsumentami pierwotnymi mogą sięgnąć po alternatywne źródła pożywienia, tworząc nieoczekiwane interakcje i nierównowagi.
8. Zmiany siedlisk
Obfitość roślinności z powodu mniejszego spożycia może prowadzić do zmian struktury i złożoności siedlisk. To może wpłynąć na gatunki zależne od specyficznych siedlisk do legowiska, żerowania czy rozmnażania.
9. Odporność i regeneracja
Z czasem niektóre populacje konsumentów pierwotnych mogą się odrodzić, jeśli wirus ustąpi lub inne gatunki zaadaptują się i zajmą wolną niszę. Proces regeneracji może być jednak wolny i zależny od czynników środowiskowych oraz zmian w interakcjach gatunkowych.
Podsumowując, wyginięcie konsumentów pierwotnych z powodu wirusa wywołałoby serię zaburzeń ekologicznych: zmian w populacjach roślin, spadki na wyższych poziomach troficznych, zakłócenia usług ekosystemowych oraz zmiany w siedliskach i interakcjach gatunkowych. Ciężkość i długofalowe skutki zależą od specyfiki ekosystemu, trwania epidemii i zdolności adaptacyjnych pozostałych gatunków.