Świstaki to roślinożercy, których dieta składa się głównie z materii roślinnej. Jedzą szeroką gamę traw, liści, łodyg, korzeni, owoców i nasion. Jako oportunistyczne pożywczyciele spożywają dostępną roślinność, w tym uprawy takie jak kukurydza, soja, lucerna, oraz chwasty.
Świstaki zazwyczaj żywią się w ciągu dnia i mogą poświęcać kilka godzin na poszukiwanie pokarmu. Potrafią pokonywać duże dystanse dla jedzenia, czasem przekraczając drogi czy autostrady. Magazynują pokarm w norach i mogą utrzymywać kilka zapasów na swoim terytorium, zjadając je zimą, gdy pożywienie jest mało dostępne.
Świstaki odgrywają ważną rolę w ekosystemie, rozprzestrzeniając nasiona i pomagając kontrolować wzrost roślinności.