Termin „gatunek inwazyjny” jest stosunkowo nowy, ale zjawisko jest starożytne. Gatunki były wprowadzane do nowych środowisk przez tysiące lat – na przykład szczury sprowadzone na wyspy Pacyfiku przez żeglarzy polinezjskich.
Jednak tempo wprowadzeń i ich negatywne skutki drastycznie wzrosły w ostatnich stuleciach z powodu handlu globalnego, podróży i zmian środowiskowych wywołanych przez człowieka.