Irbis (Panthera uncia) występuje w pasmach górskich Azji Centralnej i Południowej. Po raz pierwszy opisano go w nauce zachodniej w 1775 roku, gdy szwedzki przyrodnik Peter Simon Pallas wspomniał o nim w liście po otrzymaniu skóry irbisa od rosyjskiego handlowca futrami w Górach Altajskich. Pallas nadał zwierzęciu nazwę "once", od mongolskiego "ungee", oznaczającego "biały leopard".
Inni przyrodnicy i podróżnicy, w tym Brian Houghton Hodgson i Nikolai Przhevalsky, przyczynili się do poznania gatunku w XIX wieku. Irbis stał się szerzej znany publiczności na początku XX wieku dzięki książkom i artykułom o przyrodzie. Pierwsze udane zdjęcie zrobiono w 1931 roku przez George'a Schallera w Pakistanie i Nepalu.
Dziś irbis pozostaje trudny do zauważenia i rzadko spotykany przez ludzi, choć ochroniarzy i badaczy dowiedzieli się o nim wiele, w tym o jego siedlisku.