Rybitwy to małe do średnich ptaki nurkujące występujące na większości świata. Z długimi, spiczastymi dziobami i krótkimi, mocnymi skrzydłami są sprawnymi drapieżnikami żywiącing się rybami, owadami i innymi drobnymi zwierzętami.
Gdy rybitwa złapie ofiarę, zazwyczaj połyka rybę głową do przodu. Ponieważ łuski i kości nie są trawne, ptak później wyrzuca je w postaci zwartego kulka (wymiotu).
Żołądek rybitwy wyłożony jest grubą, mięśniową warstwą, która pomaga rozmieczyć mięso. Enzymy w żołądku rozkładają mięso na składniki odżywcze, które wchłaniają się do krwiobiegu.
Rybitwy mają bardzo szybki metabolizm, dlatego muszą jeść często. Niektóre osobniki zjadają nawet do 10 ryb dziennie.
Jako ważni drapieżniki w ekosystemach wodnych, rybitwy pomagają regulować populacje ryb i innych małych zwierząt. Są też podziwiane przez obserwatorów ptaków ze względu na urodę i zwinność.