Podłoże – ogólny termin oznaczający żwir, piasek lub inny materiał na dnie akwarium – pełni trzy główne funkcje. Ryby mogą maskować się przy barwach podłoża lub zakopywać się w nim, by uciec przed większymi osobnikami. Podłoże stanowi bazę dla żywych roślin lub kotwiczenie sztucznych w zbiornikach słodkowodnych. Zapewnia też właściwą filtrację biologiczną, dając dobrzejszym bakteriom miejsce do neutralizacji szkodliwych substancji. Każdy typ podłoża pasuje do konkretnego środowiska wodnego.
Żwir akwarystyczny
Żwir to najpopularniejsze podłoże do zbiorników słodkowodnych (nie stosuje go w morskich). Dostępny w wielu kolorach – od naturalnych po fluorescencyjne. Żwir trzeba dokładnie wyprać w wiadrze, aż woda będzie czysta, by usunąć barwniki i pyły. Kawałki powinny mieć ok. 3 mm; mniejsze zatykają filtry podgruntowe, większe pozwalają jedzeniu zalegać w szczelinach i zanieczyszczać wodę.
Piasek lub żwir wapienny
Podłoże wapienne zawiera dużo wapnia, co zaburza pH w akwariach słodkowodnych. Stosuje się je wyłącznie w zbiornikach morskich, gdzie wapń pomaga utrzymać parametry wody. Akwaryści ustawiające zimne akwaria morskie mogą zebrać piasek i żwir z plaży. Materiał naturalny powinien leżeć w wiadrze przez kilka dni (gdy mikrorganizmy pomrą), a potem być dokładnie wyprany wodą pitną.
Piasek koralowy
To posiekane martwe koralowce przypominające gruby biały piasek – tylko do akwarium morskich. Daje naturalne podłoże do aranżacji raf koralowych. Często droższy od żwiru wapiennego.
Zdrożone muszle
Posiekane muszle (kupione lub zebrane i zsterylizowane) to tańsza alternatywa dla piasku koralowego. Można mieszać je z piaskiem koralowym lub żwirem wapiennym. Muszle, jak piasek koralowy, są wapienne – tylko do wody morskiej.
Oolit
Znany też jako wapień oolitowy, charakteryzuje się zaokrąglonymi ziarnami nieco większymi od piasku. Pozyskiwany z kopalń lądowych lub osadów przybrzeżnych. Po rozdrobnieniu nadaje się do akwarium morskich.