Jednym istotnym czynnikiem jest przepływ wody lub prąd. Rzeki charakteryzują się płynącą wodą, podczas gdy oceany na ogół wykazują stosunkowo stabilne i wolniejsze masy wody. Ta różnica w ruchu wody tworzy różne siedliska dla zwierząt wodnych. Zwierzęta przystosowane do płynącej wody, takiej jak ryby ze usprawnionymi ciałami i silnymi płetwami, rozwijają się w rzekach. Są zdolni do pływania w stosunku do prądu i utrzymania swojej pozycji. Natomiast wiele zwierząt oceanicznych, takich jak meduz i duże ryby pelagiczne, jest bardziej dostosowane do otwartego środowiska oceanicznego, gdzie mogą swobodnie poruszać się bez wydawania tyle energii, aby utrzymać swoją pozycję.
Inną ważną różnicą między rzekami a oceanami jest dostępność światła słonecznego i rozpuszczonych składników odżywczych. Rzeki często otrzymują znaczną ilość światła słonecznego i składników odżywczych z otaczającego krajobrazu, który stymuluje pierwotną produkcję przez glony i inne rośliny wodne. Ta obfitość życia roślin stanowi bogate źródło pożywienia dla różnych organizmów, w tym owadów wodnych, ryb i ptaków. Natomiast głębokie regiony oceaniczne mogą otrzymać ograniczone światło słoneczne i mieć niższy poziom rozpuszczonych składników odżywczych. W rezultacie produkcja pierwotna jest niższa w otwartym oceanie, a sieci pokarmowe bardziej polegają na drapieżnictwie i zmiataniu.
Ponadto fizyczne cechy rzek, takich jak głębokość, szerokość i skład podłoża, wpływają na rodzaje zwierząt, które mogą je zamieszkać. Rzeki zazwyczaj wykazują węższą i płytszą kolumnę wodną w porównaniu z oceanami. Ta ograniczona głębokość wpływa na rozkład gatunków wodnych, przy czym niektóre preferują płytsze lub głębsze regiony zależne od ich konkretnych wymagań. Podłoż lub dolny materiał rzek, który może obejmować skały, piasek, żwir lub błoto, zapewnia siedlisko i schronienie dla różnych organizmów bentosowych, takich jak robaki, małże i owady. Natomiast oceany mają różnorodne typy podłoża, od raf koralowych po miękkie osady, z których każda wspiera unikalne społeczności życia morskiego.
Podsumowując, zmienność przepływu wody, dostępność światła słonecznego, rozpuszczonych składników odżywczych i cechy fizyczne między rzekami a oceanami napędzają różnorodność życia zwierząt występujących w każdym ekosystemie. Rzeki zawierają wyspecjalizowane adaptacje do płynnej wody i wahań poziomów składników odżywczych, podczas gdy oceany wspierają różnorodne społeczności dostosowane do stabilnych warunków wodnych, różnych głębokości i siedlisk wodnych.