Rybitwa pasiasta to uderzające ptaki z charakterystyczną kolorystyką. Mają puchatogłowe, grzyni i ogony. Twarz i gardło są białe, podkreślone widocznym ciemnym pasem.
Brzuch jest cynamonowo-kasztanowy, z niebiesko-zielonym pasem na piersi i białą plamą na brzuchu. Inne cechy: duża głowa, długie spiczaste dziób, wytrzymałe ciało z krótkimi, zaokrąglonymi skrzydłami.