Pirany to wyłącznie ryby słodkowodne
Pirany nie potrafią przetrwać w wodzie solonej. Są przystosowane do rzek i jezior Ameryki Południowej i nie mają mechanizmów fizjologicznych do regulacji bilansu soli w środowisku morskim.
W przeciwieństwie do niektórych gatunków diadromicznych, pirany nie mogą przechodzić między wodą słodką a słoną.