Szynszele wyróżniają się wyjątkowo gęstą, miękką sierścią – do 60 włosków z jednego pącherzyka – oraz dużymi, ciemnymi oczami.
Behawioralnie są towarzyskie, aktywne, nocne i słyną z kąpieli w piasku. Doskonale skaczą i mogą żyć 10–15 lat przy dobrej opiece, choć są wrażliwe na upał.