Nietoperze występują na każdym kontynencie z wyjątkiem Antarktydy. Są najbardziej zróżnicowane w strefie tropikalnej i subtropicalnej. Afryka: ponad 1000 gatunków, Azja: ponad 500, Europa: ponad 250, Ameryka Północna: ponad 400, Ameryka Południowa: ponad 300. Mieszkają w lasach, pustyniach, łąkach, bagnach i wielu innych siedliskach. Są ważnymi zapylaczami, rozsiewacjami nasion i drapieżnikami owadów.