Wszystkie organizmy żywe klasyfikuje się najpierw według królestwa, do którego należą: Animalia (zwierzęta), Plantae (rośliny), Protista (jednokomórkowe), Fungi (grzyby, pleśnie, drożdże) i Monera (bakterie). Wewnątrz królestwa Animalia, obejmującego wszystkie zwierzęta, są czternaście rodzajów (phylum), które zaczynają rozbijać królestwo na bardziej rozpoznawalne kategorie. Najbardziej znany rodzaj w królestwie zwierząt to Chordata: zwierzęta ze szkieletem, w tym kręgosłupem.
Co to jest gad?
Gady to czworonogie stworzenia żyjące głównie na lądzie i składające jaja. Jaja gadów mają twarde, nieprzemakalne skorupki zawierające płyn amniotyczny, w którym rozwijają się potomstwo. Niektóre gady zaadaptowały się do spędzania czasu w wodzie, jak krokodyle, aligatorzy i żółwie. Choć niektórzy żyją w wodzie, wszystkie gady oddychają płucami i mają lub miały nogi z stopami, palcami i pazurami.
Węże
Choć węże poruszają się unikalnym sposobem, sugerującym, że są bezkośćne, lub co najmniej bezkręgowce, w rzeczywistości mają kręgosłupy, klatkę piersiową i czaszki. Węże mają bardzo złożone kręgosłupy z do 200 poszczególnych kręgów, pozwalając im na większą elastyczność w ruchu ślizgania. Nie mają jednak nóg, co wydawałoby je wykluczać z bycia gadami. Faktem jest, że węże miały cztery nogi w pewnym momencie ewolucji, i są zatem nadal klasyfikowane jako czworonogi (tetrapody) i w konsekwencji nadal gady.
Ptaki
Ptaki mają kręgosłupy, składają jaja i mają łuskowatą skórę widoczną na nogach, która chroni je przed wysuszaniem, jak skóra wszystkich gadów. Ptaki są potomkami małych dinozaurów mięsożernych i spełniają wszystkie kryteria gadów, w tym przynależność do tego samego rodzaju (phylum). Ptaki są klasyfikowane jako gady. Ptaki zaczynają różnić się od innych gadów na następnym poziomie taksonomicznym, Rzędzie (Order), w którym ptaki klasyfikowane są jako Aves.
Rodzaj (Phylum) gadów
Ponieważ wszystkie gady mają kręgosłupy, wszystkie gady są członkami rodzaju Chordata. Chordati mają grzbietowy rdzeń kręgowy kończący się mózgem. Oprócz tego struny, chordati mają notochordy (struny grzbietowe), które pozwalają im się poruszać. U większości gadów notochorda, zazwyczaj półelastyczna pręt biegający wzdłuż ciała, utwardza się w kręgi w pewnym momencie rozwoju. Jak w przypadku węży, notochorda może składać się z do 200 kręgów, by umożliwić elastyczność potrzebną do ruchu zwierzęcia. Ostatnią cechą wspólną wszystkim chordatom są szczeliny gardłowe (skrznie), które również obecne są u gadów w wczesnych etapach rozwoju. Chordati zaadaptowani do życia na lądzie je tracą, zazwyczaj przed urodzeniem lub wylęgiem w przypadku gadów.