Płazy to kręgowce, które potrafią przetrwać zarówno na lądzie, jak i pod wodą. Są zazwyczaj zimnokrwiste, ale niektóre płazy są egzotermiczne, co oznacza zdolność do dostosowywania temperatury ciała w zależności od środowiska. Płazy zaczynają życie (lub stadium larwalne) w stanie wodnym. W miarę wzrostu przekształcają się w stworzenia zdolne do życia na lądzie, jak przy łąkotkach zamieniających się w żaby.
Ewolucja
Najwcześniejscy przodkowie dzisiejszych płazów datowani są na okres dewoński (400 mln lat temu), gdzie czworonogie ryby, tetrapody, wylezły z oceanów. Tetrapody mogły żyć poza wodą tylko krótko, zanim wracały do oceanu, by składać jaja. W okresie karbonowym (300 mln lat temu) pierwsze prawdziwe płazy-gady wyszły z mórz. Te wczesne płazy były duże, jak 15-metrowy Eogyrinus, wężowaty gad z nogami, mocną szczęką i ostrymi zębami. Z świtem trójkładu (250 mln lat temu) te masywne płazy ewoluowały w mniejsze, nowoczesne rozmiary, by chronić się przed większymi drapieżnikami, takimi jak proto-krokodyle (duże prehistoryczne krokodyle) i dinozaury mięsożerne. Triadobatrachus, mała żaba-podobna płaz z tego okresu, to najwcześniejszy znany przykład tego, co miało stać się dzisiejszymi płazami.
Podklasy płazów
Płazy dzielą się na jedną z trzech podklas: Labyrinthodontia, Lepospondyli i Lissamphibia. Dwie pierwsze składają się z wymarłych stworzeń z okresów paleozoiku i mezozoiku. Ostatnia składa się ze wszystkich żyjących płazów (i niewielkiej ilości wymarłych). Wewnątrz podklasy Lissamphibia jest jeden nadrzęd Salientia, obejmujący trzy rzędy: Anura, Caudata i Gymnophiona (płazy robakopodobne).
Typy płazów
Płazy Anura to największy z trzech rzędów, z około 4000 gatunków. To płazy żabopodobne, bez ogonów w dojrzałości i z dziewięcioma lub mniejszą liczbą kręgów. Klasa Caudata liczy 420 gatunków, w tym salamandry i tritony. Rozpoznawalne po ogonach w dorosłości, wydłużonych cylindrycznych ciałach i nogach równych wielkości. Klasa Gymnophiona to płazy robakopodobne, praktycznie ślepe, bez nóg, używające chwytaków sensorycznych do poruszania się. To najmniej badana z trzech klas, więc bardzo mało wiadomo o nich.
Ochrona
Na świecie jest ponad 6300 gatunków płazów. Jednak w badaniu z 2009 r., 168 z nich uważa się za wymarłe, a kolejne 2469 w spadku. Badania te odkryły, że trzy największe zagrożenia dla populacji płazów to globalna zmiana klimatu, niszczenie siedlisk i chytridiomykoza – choroba grzybowa zakładająca się pod skórą płaza, ostatecznie go zabijająca. W 2005 r. Międzynarodowy Związek Ochrony Natury utworzył Plan Działania na Rzecz Ochrony Płazów, by hamować spadek populacji poprzez plany takie jak wczesne wykrywanie chorób i odbudowa zniszczonych siedlisk.