Zwierzęta heterotropowe to organizmy wykazujące heterotropizm – zjawisko, w którym różne formy lub stadia cyklu życia zwierzęcia zajmują odrębne nisze ekologiczne lub siedliska. W przeciwieństwie do organizmów o stałym planie budowy ciała przez cały cykl życia, zwierzęta heterotropowe przechodzą zmiany rozwojowe prowadzące do wyraźnych różnic w budowie ciała i adaptacjach, zależnych od ich specyficznych ról ekologicznych i wymagań środowiskowych.
Przykłady zwierząt heterotropowych:
- Amfipody: Te skorupiaki mogą przechodzić między formami pływającymi, przyczepnymi i kopującymi w miarę przechodzenia przez stadia rozwoju.
- Żaby i ropuchy: Płazy zaczynają jako larwy wodne (kaczki) i przechodzą metamorfozę w lądowe formy dorosłe z kończynami i płucami.
- Węgorze: Przechodzą znaczące przemiany, przenosząc się z larw w wodach otwartych do form dorosłych w wodach słodkich.
- Meduzy: Wiele gatunków meduz występuje jako pypłki w wczesnych stadiach, by później rozwinąć się w wolnopływające formy meduzowate.
- Rokitniki: Zaczynają jako larwy planktoniczne, potem osiadają i przyrastają do podłoża, tworząc twarde skorupki i stając się stacjonarnymi filtrowcami.
Heterotropizm daje zalety adaptacyjne, pozwalając zwierzętom wykorzystywać zróżnicowane zasoby, unikać konkurencji i redukować ryzyko drapieżnictwa w różnych stadiach cyklu życia.