Zwierzę posiadające kręgosłup to kręgowec. Kręgosłup (kolumna kręgowa) daje wsparcie strukturalne i chroni rdzeń kręgowy.
Kręgowce obejmują wszystkie ssaki, ptaki, gady, płazy i ryby. Grupa ta reprezentuje ogromną różnorodność życia – od miniaturowych żab po gigantyczne wieloryby – zjednoczonych obecnością wewnętrznego szkieletu kostnego lub chrzęstnego.
W przeciwieństwie do nich, bezkręgowce – owady, robaki, meduzy – nie mają kręgosłupa i stanowią większość gatunków zwierząt na Ziemi.