Kręgowce wyróżniają się spośród wszystkich grup zwierząt obecnością kręgosłupa, czyli kolumny kręgowej. Ta kostna lub chrzęstna struktura biegnie wzdłuż strony grzbietowej ciała i składa się z szeregu pojedynczych kości zwanych kręgami.
Kręgosłup pełni funkcję głównego szkieletu ciała. Zapewnia kształt, elastyczność i ochronę, a także wspiera ruch i postawę. Dzięki zamknięciu delikatnego rdzenia kręgowego w kanale kręgowym, chroni układ nerwowy centralny przed urazami.
Kręgosłup oferuje kilka kluczowych zalet. Wspiera ciało przeciwko siłom grawitacji i mięśniowym, ułatwia gięcie i ruchy boczne oraz pomaga utrzymać prawidłową postawę. Pozwala też na integrację narządów zmysłów – oczu, uszu i nozdrzy – w czaszce, co poprawia percepcję środowiska. Ponadto ewolucja szczęk umożliwiła wczesnym kręgowcom zróżnicowanie diety i zajmowanie nowych nicz ekologicznych.