Prawdopodobnym ewolucyjnym prekursorem ssaków była grupa synapsydów zwanych terapsydami.
Dlaczego:
* Synapsydy: Grupa amniotów z pojedynczą dziurą cienną (fenestrą) w czaszce. Obejmuje ssaki i ich wymarłych przodków.
* Terapsydy: Zróżnicowana grupa synapsydów, powstała w późnym permie. Uważane za najbliższych krewnych ssaków i posiadały cechy przejściowe między gadami a ssakami:
* Bardziej pionowa postawa: Ewoluowały w stronę pionowej postawy jak ssaki, w przeciwieństwie do rozłożystej u większości gadów.
* Większa czaszkowa komora mózgowa: Względem masy ciała – sugeruje wzrost zdolności poznawczych.
* Zróżnicowane zęby: Masz zęby (szczeki, kły, trzonowe) do różnych funkcji – jak u ssaków.
* Drugi podniebienie (częściowe): Oddziela przejścia nosowe od jamy ustnej – oddychanie podczas żerowania.
* Struktury podobne do włosów: U niektórych terapsydów znaleziono struktury włókniaste – ewolucja sierści.
* Krwiozgorność: Dowody na endotermię u niektórych – kluczowa cecha ssaków.
Między liniami terapsydów, grupa cynodontów uważana za najbardziej prawdopodobnego bezpośredniego przodka ssaków.
Ewolucja to złożony proces z wieloma gałęziami. Terapsydy to najbliżsi znajomi krewniak, ale inne wymarłe synapsydy mogły też odgrywać rolę w ewolucji ssaków.