Strzel skunka zawdzięcza swój przerażający zapach związkom siarki – tiolom, w tym butylowi mercaptanowi i etylowi mercaptanowi.
Zapach jest intensywnie nieprzyjemny – drażniący, muszkatołowy, gazowy, ostry. Dokładna siła i charakter zależą od skunka, od stężenia i proporcji tych związków.