Taksonomia i opis
Kukurydzianki (Pantherophis guttatus) i kalifornijskie węże króla (Lampropeltis getula californiae) należą do rodziny Wężyowatych (Colubridae), mają podobny rozmiar i zajmują tę samą niszę ekologiczną, ale wyglądają zupełnie inaczej. Kukurydzianki, zwane też czerwonymi wężami szczurojadnymi, występują w naturze w wielu wariantach barwnych – od ciemnobrązowych po jaskrawo czerwone. Nazwę zawdzięczają wzorowi na łusках brzuchowych (scutach) – białym z czarnymi plamkami, przypominającym kukurydzę. Brązowoczerwona maska pomaga im chować się w południowo-wschodnich lasach USA.
Kalifornijskie węże króla w naturze również zmienne, ale ich barwa pełni inną funkcję. Zazwyczaj mają ciemne tło z białymi pasami lub paskami. Ponieważ żyją w suchych rejonach Południowo-Zachodnich USA, gdzie roślinność mało kryje, pasmista barwa tworzy iluzję optyczną podczas ruchu, pomagając uciec od drapieżników.
W niewoli
Oba gatunki są dość łagodne i dobrze znoszą kontakt z ludźmi. Kukurydzianka dorasta do 120–180 cm, kalifornijski wąż król średnio 60–120 cm. Oba wymagają tylko podstawowej pielęgnacji i chętnie się rozmnażają w niewoli.
Dzięki selekcyjnemu hodowli rzadkich mutacji, węże albino – które rzadko przeżywają w naturze – stały się powszechne i poszukiwane w handlu zoologicznym. Słynna kukurydzianka snow oraz albino kalifornijski wąż król to popularne morfy, choć wynikają z różnych mutacji genetycznych.
Albinizm (amelanizm)
Czasami w naturze wylęga się wąż z mutacją zmieniającą wygląd. Albino (dokładniej: amelanistyczne) węże mają mutację blokującą metabolizację melaniny i produkcję ciemnych pigmentów (czarny, brązowy). Brakuje im ciemnych barw na skórze, widoczne są tylko jaśniejsze: żółte i czerwone. Choć u ssaków albinizm kojarzy się z bielą, u węży daje egzotyczne żółto-czerwone węże. Oba gatunki mogą stać się amelanistyczne – takie morfy są w handlu bardzo poszukiwane.
Anerytryzm
Kukurydzianka snow ma dodatkową mutację – anerytryzm, blokujący produkcję czerwonego pigmentu. Połączenie amelanizmu i anerytryzmu sprawia, że wąż jest prawie czysto biały, z ledwo widocznymi żółtymi wzorami.
Albinizm i anerytryzm w naturze
Kukurydzianki polegają na maskowaniu się na posadce lasu. Albino bez ciemnych barw są bardziej widoczne dla drapieżników i rzadziej przeżywają. U węża króla albinizm osłabia skuteczność iluzji optycznej. Albino mają też trudności z wchłanianiem promieni słońca i mogą mieć podwyższoną wrażliwość na światło – problematyczne, bo oba gatunki są dzienne.