Podstawy
Gady z kościstym pancerzem wyrastającym z żeber, chroniącym grzbiet. Pancerz rośnie razem ze żółwiem. Zwykle czas w wodzie i na lądzie – zależnie od gatunku. Kończyny dostosowane do środowiska. Termin "żółw" potocznie obejmuje też żółwie lądowe (np. pudełkowe).
Definicja żółwia wodnego
Żółwie wodne (akwatyczne) – większość czasu w wodzie. Żółwie czerwonouste, malowane, kąsające – przyklady śladowate. Żółwie morskie – słone. Mniejsze, paleczkowate pazury, spłaszczone, hydrodynamiczne pancerze. W hodowli: ok. 2/3 woda, 1/3 ląd, miejsca do żerowania, dobra filtracja.
Rozmiar
Duża różnica. Żółw aligatorowy – do 90 cm i 70 kg. Większość: 30–45 cm pancerza, kilka kg. Najmniejsze: żółwie piżmowe – ok. 10 cm.
Dieta
Wszystkożerne. W naturze wylazają na ląd po owady (dżdżownice itp.), w wodzie: małe ryby, salamandry, żaby, cokolwiek złapią.
Temperatura
Egzotermiczne – nie produkują ciepła, potrzebują zewnętrznego źródła (słońce). Dziennie żerują na skałach. W hodowli: grzałka zanurzana. W naturze: hibernacja przy chłodzie – zakopują się w ziemi/mudzie do wiosny.