Najważniejszą cechą używaną do identyfikacji zwierzęcia jako ptaka jest obecność piór. Pióra są unikalne dla ptaków i pełnią funkcje izolacyjne, przeciwwodne, lotu i wystawowe. Inne cechy ptaków to dzioby, skrzydła i jaja amniotyczne, ale pióra to decydująca cecha oddzielająca ptaki od wszystkich innych grup zwierząt.