Rozmiar i kształt
Mewy są zazwyczaj większe od rybitw, z rozpietością do 1,8 m. Rybitwy są mniejsze, zazwyczaj rozpietość poniżej 1 m.
Dziob i ogon
Mewy mają hakowate dzioby do rozdrapywania mięsa i długie, widelcowate ogony. Rybitwy mają długie, spiczaste dzioby do łapania ryb i krótsze, prostokątne ogony.
Dieta i siedlisko
Mewy to padlinożercy jedzące ryby, owady, śmieci, żyjące w zróżnicowanych siedliskach: wybrzeża, jeziora, rzeki. Rybitwy głównie jedzą ryby i występują głównie w rejonach przybrzeżnych.
Zachowanie
Obie grupy są migracyjne, choć mewy często pokonują dalejsze dystanse. Mewy wydają szereg krzyków, rybitwy wysokie, trylikowe dźwięki. Mewy słyną z inteligencji i umiejętności rozwiązywania problemów.