Mewy występują na całym świecie, w tym w klimatach chłodnych. Niektóre gatunki, jak rybitwa polarna, wędrują do Arktyki, by tam gniazdować latem. Inne, jak mewa srebrzysta, żyją w strefie umiarkowanej i mogą wędrować zimą do cieplejszych regionów. Niektóre gatunki występują też w klimatach tropikalnych i subtropicalnych.