Pelikany występują na niemal każdym kontynencie. Zająmują obszary w Afryce, Europie i Amerykach. Jedynymi kontynentami bez pelikanów są Australia (wraz z wyspami Oceanią) i Antarktyda.
Te dopasowawcze ptaki wodne doskonale radzą sobie w rejonach przybrzeżnych, na jeziorach, rzekach i na bagнах, gdzie znajdują odpowiednie łowiska ryb.